A central preoccupation running through Chen’s fiction is that of existence and, conjointly, identity, be that as a migrant, a woman, a mother, a daughter, a wife, or a writer. However, although a consistent trope in Chen’s novels, little about the nature of identity is presented to the reader. On the contrary, identity for Chen is not fixed or defined, but is, rather, a creation forever in flux. Chen is interested in identity more as a process than as a product, proclaiming in Quatre milles marches that “l’important est de continuer à marcher et non d’arriver réellement” (32; “what matters is to continue walking rather than to really arrive”). Identity, for Chen, is malleable and multiple. As a result, the recurring unnamed female protagonist of the second cycle does not live one single, traceable, measurable life but instead flits back and forth between past and present, is reincarnated, experiences doubling, and even inhabits more than one species.

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J’entends encore des voix méfiantes ou sympathiques qui parlent de moi, puisque dans le cimetière, la boîte qui enferme une partie des cendres de mon corps est encore à sa place, encore bien rangée, alors que certaines boîtes sont déjà en désordre ou perdues. La lumière envahit tout, ivre et triomphante. Le paysage recule, rétrécit et s’efface. Je ne vois plus rien. Je ne vois pas maman. Je n’ai plus personne, ni maman ni Seigneur Nilou. Mon souvenir de maman se fond dans cette lumière uniforme. Ma mémoire s’évapore ainsi que le nuage qui me porte.
À travers le brouillard de cette mémoire, me parvient, comme une lamentation enchantée, une dernière voix humaine, le cri d’un nourrisson peut-être :

Maman!

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